Ảnh

Bốc thăm vòng bảng Champions League, với người xem, bản chất là phải tìm những thú vị cục bộ trong cái bình lặng tổng thể. Sang năm thứ 3 sau cải cách, hai năm trước chưa từng có ông lớn truyền thống chết ở vòng bảng. Năm nay liệu có “đột phá”, cho chút kích thích thật sự?

Những cuộc đối đầu đỉnh cao đầy chuyện

Ảnh

Sau cải cách Champions League, bên ngoài luôn lưu truyền hai lời khen thần kỳ. Một là thể thức đặc biệt kích thích, hai là các cuộc đối đầu đỉnh cao nối tiếp không kịp nhìn. Cái trước là cảm nhận chủ quan, người khác nhau khác nhau; cái sau thì có thước đo khách quan.

Ba năm nay, số trận đối đầu đỉnh cao ở vòng bảng cơ bản cố định, bị chính thể thức quy định. Ở nhóm hạt giống 1 mùa này, đội “yếu” nhất trên giấy cũng là Atlético — sức chiến đấu Champions League cực mạnh — nên các trận giữa các đội hạt giống 1 đương nhiên đều là đối đầu đỉnh cao, tổng 9 trận. Các đội được xem là ông lớn ở hạt giống 2 cũng mỗi đội đá 2 trận với hạt giống 1, vậy cũng đóng góp ít nhất 2 trận đối đầu đỉnh cao. Hạt giống 2 năm nay, Dortmund và Man United ảnh hưởng tương đối lớn hơn, bề dày lịch sử Champions League cận đại cũng dày nhất; Dortmund gặp Inter và Arsenal, Man United chạm Bayern và Atlético. Cộng 4 trận ấy, tổng 13 trận đại chiến ông lớn “được chờ đợi” —

Paris Saint-Germain vs Barcelona

Ảnh

Manchester City vs Paris Saint-Germain

Real Madrid vs Inter Milan

Arsenal vs Real Madrid

Barcelona vs Manchester City

Bayern Munich vs Arsenal

Atlético Madrid vs Bayern Munich

Manchester United vs Bayern Munich

Liverpool vs Atlético Madrid

Inter Milan vs Liverpool

Dortmund vs Inter Milan

Arsenal vs Dortmund

Atlético Madrid vs Manchester United

Trong đó, trận “có chuyện” đương nhiên không ít. Rodri vừa từ Man City sang Barca, lập tức phải đá lại ông chủ cũ. Bản thân Man City vốn đậm DNA Barca; nay chia tay kỷ nguyên Guardiola, Barca dưới thời Flick thì chỉnh phong cách truyền thống, hè này chiêu mộ còn bước lớn theo hướng “chạy khỏe”. Barca đối đầu đội vốn giống Barca nhất — hai đội cuối cùng liệu có đá “chẳng ra Barca chút nào”?

Ông lớn đối thủ khác của Barca là Paris Saint-Germain, cũng mang dấu ấn Barca đậm. Huyền thoại Barca Luis Enrique dẫn Paris bảo vệ ngôi Champions League, lúc này đã có thể nhìn Barca từ trên cao. Hai đội những năm gần đây gặp nhau dày; năm 2017 Barca gặp Paris lượt đi 0-4, lượt về 6-1 lội ngược dòng trời giáng thành kinh điển, nhưng từ đó Barca luôn ở thế dưới. Tứ kết 2024, lượt đi sân khách thắng 3-2, về sân nhà lại dẫn 1-0, kết quả Araujo nhận tấm thẻ đỏ đau nhất trong vô số thẻ đỏ sự nghiệp Barca, rồi HLV Xavi cũng bị truất quyền, Dembélé đâm chủ cũ, Mbappé lập cú đúp, Paris rời Camp Nou 4-1 để vào vòng trong.

Trận ấy là màn diễn kinh điển cuối của Mbappé ở Paris; hè đó anh sang Real, và vận may Paris – Real bắt đầu đổi chỗ. Hai năm đầu sự nghiệp Bernabéu của Mbappé đầy thị phi; năm thứ 3 có đổi vận không, cuộc chạm trán Arsenal ở vòng bảng mùa này có lẽ cho chút manh mối. Kể từ khi Arsenal trở lại Champions League năm 2023, ba năm trước ở vòng loại trực tiếp, đội truyền thống mạnh bị họ loại hữu hạn chỉ có cặp ông lớn Madrid; tứ kết mùa kia gặp Real, tổng tỷ số 5-1 kép sát, cùng cú đúp đá phạt của Rice, đều khiến người ta kinh ngạc. Nay Arsenal tu thành chính quả, giành lại Premier League; Real thì đón Mourinho trở lại và bổ sung đội hình lớn. Thời Mourinho toàn thịnh, Arsenal gần như là đội bị ông độc miệng tấn công nhiều nhất; nay Mourinho dường như đang dịu lại, sẽ đến và rời Emirates với tư thế nào?

Bayern gặp hai thế lực Premier League cũng đáng xem. Man United vs Bayern là tái hiện chung kết Champions League kinh điển 1999; Bayern và Arsenal thì là người quen Champions League hơn mười năm gần đây. Từng có lúc Bayern gặp Pháo thủ là nắm gọn, thậm chí làm ra tổng tỷ số 10-2 quá đáng như thế, nhưng những năm gần đây theo Pháo thủ tự cường, tứ kết 2024 Bayern đã cực nhọc, nhờ Tuchel “chồng 7 hậu vệ” mới bóp nghẹt đội của Arteta. Còn vòng bảng năm ngoái, Bayern thua đậm 1-3 sân khách. Hai nhà ở giai đoạn phát triển của mình đều đến lúc “công đức giải quốc nội viên mãn, phải ra Champions League để đột phá”; trận này chính là hòn đá thử vàng. Kompany vs Arteta, còn là cuộc đối đầu đệ tử cao của Guardiola. Guardiola đã đi, nhưng ông chưa từng rời.

Đi một vòng qua đường xa xỉ

Về lý thuyết, vòng bảng vốn có thể mang lại nhiều đối đầu đỉnh cao hơn. “Tiếc” là 5 suất Champions League Premier League mùa trước bị đội mạnh tuyến hai Aston Villa cướp một; còn 4 suất Serie A thì AC Milan và Juventus đều không có mặt. Thử nghĩ, nếu thêm 3 ông lớn, hạt giống 2 lúc bốc thăm xa xỉ hơn, số trận đối đầu đỉnh cao gần như chắc chắn vượt 20, sẽ mắt không kịp nhìn đến thế nào! Chỉ có điều mỗi năm, các giải lớn ở chuyện “ắt có ông lớn sảy chân” chưa từng sảy chân — cảnh thịnh trong lý thuyết không dễ xuất hiện.

Ba kỳ vòng bảng từ khi cải cách, số trận đối đầu đỉnh cao luôn ổn ở 13-15. Còn ba kỳ vòng bảng cuối trước cải cách, đại chiến ông lớn lần lượt 14, 12, 6 trận, trung bình chênh không lớn, trong khi tổng số trận vòng bảng từ 96 trận nhóm cũ tăng vọt lên 144. Vậy nồng độ đối đầu đỉnh cao rõ là giảm, vì sao công chúng lại có ấn tượng đại chiến xa xỉ nhiều hơn? Một là có lẽ UEFA tuyên truyền thành công; hai là vòng bảng cũ đá lượt đi về, vòng bảng mới là 13 trận cao thủ chạm trán không trùng mẫu, mang lại cảm giác mới mạnh hơn.

Sau bốc thăm, người ta luôn ham phân tích ai bốc ký trên, ai bốc ký dưới. Điều đó ở thể thức vòng bảng cũ quả thật cần, vì cơ bản mỗi năm đều có ông lớn treo ở bảng. Bốn năm cuối vòng bảng cũ, lần lượt Man United–Inter, Barca–Milan–Dortmund, Barca–Juve–Atlético, Man United–Milan gục ở vòng bảng, trung bình mỗi năm rơi khoảng hai đội rưỡi.

Còn sau cải cách, nghiêm túc phân tích ký trên ký dưới thực ra hơi than vãn không bệnh. Hai năm trước, ông lớn truyền thống mỗi năm đều bảo đảm lọt top 24, hoặc thẳng 16 đội, hoặc vào play-off — ai cũng muốn đứng top 8 bảng điểm để tránh play-off, nhưng play-off rốt cuộc vẫn là đường lui; Paris hai lần liên tiếp vô địch đều đi đường lui ấy trước. Thể thức để đường lui ấy, so với vòng bảng cũ không vào top 2 là chào Champions League luôn, cảm giác căng thẳng thật không thể cùng ngày mà nói.

36 đội, vào top 24 là sống, dư địa sai sót 8 trận quả không nhỏ. Hai mùa trước, mốc sống của hạng 24 lần lượt 11 và 9 điểm. Năm đầu còn hơi kích thích: Paris và Man City trước vòng cuối đều đối mặt khả năng bị loại thật. Còn năm ngoái, ông lớn nhìn chung thuận buồm, đá xong 7 vòng đã về cơ bản tập thể đi tiếp (khi ấy khả năng Dortmund bị loại trên lý thuyết gần như bằng không).

Ký trên của The Kop, Quỷ đỏ khó liệu

Dù vậy, cho đúng cảnh, ta vẫn phải phân tích gượng chất lượng kết quả bốc thăm của các ông lớn. Tiêu chuẩn đơn giản nhất: ai tránh hết Dortmund, Man United, Roma, Villa ở hạt giống 2, ký của người ấy có thể khá hơn.

Ký của Liverpool được thừa nhận là rất tốt. Họ ở mỗi hạt giống đều tránh đối thủ mạnh hơn; hạt giống 1 bốc Atlético và Inter — hai đội nhiều người xem là “yếu nhất” — đối thủ hạt giống 2-3-4 cũng chỉ Villarreal và Lens đến từ năm giải lớn. Phải biết, tân HLV Iraola năm ấy chỉ ở trạm cầm quân đầu tiên, dẫn AEK Larnaca của Síp đá cúp châu Âu (Europa League), kết quả lối đá và tập cường độ cao khiến cầu thủ dưới sức ép hai mặt trận không chịu nổi, tìm ê-kíp than trời, rồi Iraola bị sa thải sau nửa năm. Lối chơi Iraola nhấn mạnh xuất lực thể năng, trước việc đá hai mặt trận ắt đối mặt thử thách khắc nghiệt. Vậy 8 trận đầu Champions League độ khó thấp hơn, tự nhiên có lợi để tránh ông lặp vết sa thải nửa năm.

Vận bốc của Real cũng không tệ: hạt giống 1 và 2 đều tránh kẻ thù mạnh nhất, Mourinho còn tái ngộ Inter và Roma — hai ông chủ cũ đến nay vẫn yêu ông. Ông có cửa vừa kéo đầy giá trị cảm xúc, vừa đi qua đường một cách thong dong.

Mourinho còn tin vui: vận bốc của Barca không lý tưởng — Man City, Paris, Villa, Sporting Lisbon, Galatasaray, Como… đối thủ hoặc thực lực mạnh, hoặc đường xa, hoặc là tân quý giải lớn tiềm năng đầy. Lối đá Flick vốn đã thử thể năng hơn, độ khó lịch đấu lại cao hơn; liệu điều này có giúp Mourinho lập thế có lợi ở lượt đi La Liga?

Tính theo hệ số UEFA trung bình của 8 đối thủ, ký của Arsenal kém nhất: 6 đối thủ 3 hạt giống đầu đều đến từ năm giải lớn. Sức mạnh Real–Bayern khỏi phải nói; Dortmund, Betis, Lille, Napoli dù thực lực kém hơn một bậc, cũng đều là đối thủ Arteta phải nghiêm túc đối phó. Còn về cảm quan, ký Man City cũng không lý tưởng: Paris, Barca, Sporting Lisbon, Porto, Napoli, Leipzig, Lens, AEK Athens đều là đội mạnh hơn trong hạt giống của họ.

Tất nhiên, với chiều sâu ghế dự bị của Arsenal và thực lực vốn có của Man City, ít ai tin họ thật sự gặp thử thách sống còn. Nhưng với Man United, một số người không dám lạc quan thế — Bayern, Atlético, Roma, Sporting Lisbon, Leipzig, Young Boys, thậm chí Como hạt giống 4: đội tuyệt đối mạnh không nhiều, nhưng xét bản thân Man United đầy bất định, mỗi đối thủ dường như đều có tiềm năng cho họ một bài học. Ba lần gần nhất Quỷ đỏ dự Champions League, hai lần gục vòng bảng. Năm nay, họ chắc không muốn trở thành ông lớn đầu tiên rơi khỏi top 24 sau cải cách.

Đáng nói, hiện các đội mới chỉ chốt 8 đối thủ; lịch cụ thể, gồm thứ tự đối đầu, phải chờ 29/8 mới công bố. Với Man United, nếu những trận khó nhất lùi về sau, hay nói cụ thể, giả sử gặp Bayern lúc đối phương đã đi tiếp, đương nhiên cơ hội hơn.

Hai năm trước, các đội Premier League không chỉ toàn bộ thoát vòng bảng, mà chỉ năm 1 Man City và năm 2 Newcastle không vào top 8. Mùa trước 6 đội Premier League dự Champions League, cuối cùng chiếm 5 suất top 8, khí thế không đội nào sánh; Tottenham thành đội trụ hạng vẫn đứng thứ 4 vòng bảng Champions League. Thế nhưng đến vòng 16, Chelsea, Man City, Newcastle, Tottenham lần lượt thảm bại bị loại; đến tứ kết Liverpool lại thua đậm Paris. Hai năm liên tiếp, Premier League sau khi ra oai hết cỡ ở vòng bảng chỉ còn 2 đội vào tứ kết. Paris thì đều nửa đầu mùa lạch cạch, cuối cùng nâng tai cúp lớn.

Bản chất, vòng bảng chỉ là đi một vòng qua đường; ý nghĩa chuyên môn và ý nghĩa chỉ hướng diễn biến cả mùa đều rất hữu hạn. Nếu năm nay Premier League lại oai hùng ở vòng bảng, Real–Barca–Bayern–Paris gặp khó, rồi lại có người bảo Premier League bất khả chiến bại đến thế nào — đừng tin.